Russell Crowe face à Denzel Washington avec Ridley Scott derrière la caméra : cela donne American Gangster, un des films les plus attendus de l'année.

Après un très décevant Une grande année qui marquait un coup d'arrêt au nouvel élan qu'avait entrepris la carrière de Ridley Scott depuis Gladiator, ce dernier nous revient avec une véritable chronique criminelle se déroulant au début des années 70. Film historique, ascension mafieuse, enquête policière, les genres s'assemblent pour faire d'American Gangster une œuvre prenante, vibrante, oppressante, pour résumer tout simplement captivante. On y suit l'ascension de Frank Lucas, modeste entrepreneur originaire d'Harlem dont personne n'avait entendu parler, qui va devenir l'un des plus importants trafiquants de drogue des Etats-Unis. Son mode opératoire : utiliser les cercueils des soldats américains morts au Vietnam pour faire transiter la drogue d'Asie jusqu'à New York. Les premiers pas de Lucas dans le monde du banditisme se font sans encombre à une époque où la corruption policière atteint des sommets. Mais lorsque la mafia italienne, qui avait jusque là le monopole de la drogue, et un flic intègre décident de s'intéresser de plus près aux affaires de Frank Lucas, tout va se compliquer pour lui.

Basée sur la vraie histoire de la chute du criminel Frank Lucas et de l'acharnement que mit l'inspecteur Ritchie Roberts pour le faire tomber, American Gangster dépeint une époque où les Etats-Unis étaient embourbés dans un contexte international et politique difficile. On retrouve d'ailleurs tout ce qui caractérise les années 70 à l'écran, les détails étant comme toujours avec Ridley Scott particulièrement soignés. En dehors de la réussite de la reconstitution historique, l'un des points forts du film est son scénario signé Steve Zaillian, qui œuvra notamment sur La liste de Schindler et Gangs of New York. En effet, le script met en lumière, un peu à la manière de Heat, deux intrigues : celle du truand et celle du flic chargé de l'appréhender qui se cherchent durant l'essentiel du film avant d'enfin se trouver dans la dernière partie. Leurs destins sont mis en parallèle, puis intimement liés à partir du moment où ils vont être opposés par leurs objectifs, leur position et leur morale. American Gangster creuse, décortique, prend le temps de se poser sur la vie de ces deux individus durant les 2h37 que dure le métrage, ce qui, ne le cachons pas, amène à certains moments des longueurs inutiles.

L'action est bien évidemment présente mais ne domine pas le film, aucune violence n'est gratuite, le réalisme primant avant tout. Contrairement à ses dernières années, Ridley Scott opte pour une mise en scène plutôt sobre, épurée. Il met littéralement sa caméra au service de son sujet et on dénote une réelle volonté de privilégier le fond à la forme. Cela ne l'empêche pas néanmoins de nous servir une impressionnante scène de fusillade où il montre qu'il n'a pas perdu la main dès lors qu'il s'agît de porter à l'écran des séquences musclées. De manière générale, il a su faire preuve d'un conformisme qu'on lui connaissait peu, pour mettre en avant la psychologie de ses personnages et le contexte dans lequel tout cela c'est déroulé. Il nous dépeint donc au-delà de cette histoire de flic et de voyou une fresque sur les Etats-Unis des années 70 et sur l'incidence qu'a pu avoir le contexte de l'époque sur ses citoyens.

Etant au cœur d'un système défaillant, les deux protagonistes du film Frank Lucas et Ritchie Roberts, bien que représentant des camps opposées, sont loin d'être tout noir ou tout blanc, leur personnalité comme celle de tout être humain étant plus complexe. En cela, Denzel Washington et Russell Crowe livrent une performance haut de gamme pour montrer cette nuance dans l'interprétation de leur personnage respectif. Même si c'est la prestation des deux têtes d'affiche qui crève l'écran, on retiendra tout de même que Ridley Scott a également su mettre en valeur des seconds rôles de qualité enrichissant l'univers dans lequel évoluent les deux héros d'American Gangster. Véritable mélange de genres, American Gangster est bien plus qu’un simple film policier. Les performances de Russell Crowe et Denzel Washington sont là pour le prouver et pour nous offrir un grand moment de cinéma.