Le général romain Maximus conduit l'empereur Marc Aurèle de victoire en victoire avec un courage et une loyauté sans faille. Jaloux de l'amour et de la confiance que l'empereur porte à Maximus, Commode, le fils de Marc-Aurèle, tue son père et décide de se débarrasser du général et de sa famille. Maximus parvient à se défaire de ses assaillants, mais arrive trop tard pour sauver sa femme et son fils d'un massacre ordonné par Commode. A bout de forces, Maximus est capturé par un marchand d'esclaves, puis vendu à Proximo qui dirige une école de gladiateurs. Les succès que remporte Maximus dans l'arène vont l'amener à Rome, où il se retrouvera à nouveau sur le chemin de Commode qui est devenu le nouvel empereur...
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