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David LaChapelle, photographe et réalisateur de clips, a suivi pendant deux ans les instigateurs d’une nouvelle danse, la clowning-dance, et de ses variantes.

L’histoire commence en 1992, à South Central, quartier de Los Angeles. Après le passage à tabac de Rodney King, des émeutes éclatent dans ce quartier composé presque exclusivement d’afro-américains. Un ancien dealer se repent et décide alors d’apporter la joie dans son quartier. Déguisé en clown, sous le pseudonyme de Tommy the clown, il se met à animer des anniversaires en dansant. Dix ans après, il existe une cinquantaine de groupe de clowning. David LaChapelle s’attache à faire connaître ce phénomène social qui n’est jamais sorti de ce quartier que par le côté le plus réducteur : la stripper-dance, mouvement de postérieur féminin utilisé à mauvais escients dans le clip de rap. Ici, il s’agit principalement de clowning et de krumping, version plus brutale mais non violente mimant des guerres de gang. Tout ça se pratique dans un esprit à la fois de compétition et de bonne humeur, dans des anniversaires, dans la rue, à tout âge. Les disciples de Tommy évitent les clichés du rap américain commercial et parlent d’une nouvelle génération de danseurs avec une morale, certains sont mêmes aussi danseurs pour leur église.

Les danseurs sont maquillés de façon très sophistiqués et très réussis. Il en résulte donc une beauté des visages et une énergie de la danse que le réalisateur met en valeur par des cadres englobant tous les mouvements et assez longs pour laisser s’exprimer la danse. Il ne sombre pas dans la tentation du montage cut et a raison car ces scènes n’ont pas besoin de montage pour être dynamique. Accompagné par des chansons de rap west coast, les séquences de dansent valent plus que la plupart des clips actuellement visibles sur nos télévisions. LaChapelle se fait même le plaisir de mettre en scène certains danseurs, en contre jour au couché du soleil, sur une plage à l’aurore ou dans les fameux égouts de Los Angeles.

Ces scènes de danse sont montées alternativement, avec un très bon dosage, avec des interviews des pratiquants qui donnent l’ampleur sociale du phénomène. Mimer des batailles est pour eux un moyen de se défouler, d’oublier leurs soucis. Dans ce quartier où les gangs règnent et sévissent impunément, les groupes de clowning et de krump ont trouvé un nouveau moyen festif de s’affronter. On suit la vie de ces danseurs, les saines rivalités entre les groupes, leurs vies privées. On découvre ainsi que chacun des interviewés a une histoire qui permettrait de faire un film 100 fois mieux que les navets à la Honey. LaChapelle s’efface totalement de son récit, n’utilisant pas la voix-off, ne se filmant pas comme un aventurier dans un quartier sauvage. Il laisse la parole à ses sujets. Les deux seules traces nettement visibles de montage sont un condensé d’une confrontation dans un stade blindé et un parallèle entre le clowning et les danses et rites africains.

David LaChapelle réussit à rapprocher le spectateur de ses sujets en laissant parler leurs émotions, leurs rires, leurs espoirs, leurs déceptions ou tout simplement la rage et l’envie de s’en sortir qui s’exprime à travers les mouvements spasmodiques du clowning.